Miệng phun kiềm và lỗ khoang dưới đáy biển: xưởng ươm sự sống đầu tiên

Năm 2000, các nhà địa chất thăm dò giữa Đại Tây Dương và phát hiện Lost City, một thành phố đá trắng mọc lên giữa vùng đáy biển tối. Đây không phải "ống khói đen" phun nước nóng dữ dội. Nước từ sâu trong lòng đất trồi lên ở nhiệt độ vừa phải, giàu hydro và có tính kiềm. Khi gặp nước biển lạnh và có tính axit hơn, khoáng chất kết tủa thành những cột trắng cao nhiều mét. Bên trong cột có hàng triệu lỗ nhỏ, nơi nước và phân tử bị giữ lại thay vì trôi ngay ra đại dương.

Chi tiết này chạm vào câu hỏi khó nhất của sinh học: trước khi có tế bào, các phản ứng đầu tiên đã xảy ra ở đâu? Tế bào hiện đại tạo năng lượng nhờ chênh lệch proton giữa hai phía của màng. Proton đi qua một protein đặc biệt, giúp tạo ATP, phân tử cung cấp năng lượng cho hoạt động sống. Lost City có sẵn một chênh lệch tương tự giữa dòng nước giàu hydro bên trong vách và nước biển bên ngoài.