Thủy ngân: chất độc bị gọi là thuốc, thời trang và lợi nhuận qua nhiều thế kỷ

Năm 1693, Isaac Newton trải qua nhiều tháng mất ngủ, ăn kém và gửi thư cáo buộc bạn bè hãm hại mình. Ông đã làm giả kim thuật trong nhiều năm, đun các kim loại với thủy ngân, chì và arsenic. Năm 1979, hai bài nghiên cứu của Royal Society xem các mẫu tóc của Newton và phát hiện hàm lượng thủy ngân rất cao. Dữ kiện này không chứng minh toàn bộ cơn khủng hoảng của ông do thủy ngân, nhưng nó cho thấy ông đã tiếp xúc lâu dài với một chất độc thần kinh.

Gần hai thế kỷ sau, những người làm mũ ở châu Âu cũng hít hơi thủy ngân trong xưởng kín. Họ run tay, mất trí nhớ, lo âu và thay đổi tính cách. Cụm từ “điên như thợ làm mũ” biến nạn nhân thành trò cười, thay vì gọi đúng tên bệnh nghề nghiệp. Đến năm 1956, người dân Minamata, Nhật Bản, bắt đầu được ghi nhận mắc một bệnh thần kinh do ăn cá nhiễm methyl thủy ngân từ nước thải nhà máy Chisso. Công ty mất nhiều năm phủ nhận và ký các thỏa thuận buộc nạn nhân im lặng trước khi tòa án buộc họ chịu trách nhiệm.