Sinh quyển bóng tối: sự sống có thể bị bỏ sót vì ta chỉ tìm DNA

Năm 2009, Paul Davies và Charley Lineweaver nêu một câu hỏi: nếu trên Trái Đất từng có một nhánh sự sống thứ hai dùng hóa học khác, liệu chúng ta có nhận ra nó không? Phòng thí nghiệm thường tìm DNA, RNA, protein và bộ mã di truyền đã biết. Mẫu không có các dấu hiệu quen thuộc dễ bị xem là nhiễm bẩn, vật chất chết hoặc phép thử hỏng. Vì vậy, một cộng đồng sống có thể tồn tại trên Trái Đất mà vẫn nằm ngoài cách tìm sự sống thông thường.

Mỗi phép thử đều có một giới hạn. Mồi PCR chỉ khuếch đại những đoạn DNA mà nó nhận ra. Thuốc nhuộm huỳnh quang thường bám vào màng hoặc protein quen thuộc. Môi trường nuôi cấy có chất dinh dưỡng phù hợp với vi khuẩn đã biết. Nếu một tế bào dùng polymer khác, không có màng lipid thông thường hoặc không ăn loại đường trong ống nghiệm, phép thử có thể không ghi nhận nó dù tế bào vẫn trao đổi năng lượng.