Tần Thủy Hoàng: ba lần bị săn đuổi, cái chết bị giấu và cuộc đổi ngôi sau rèm

Tháng 7 năm 210 trước Công nguyên, Tần Thủy Hoàng ngã bệnh tại Sa Khâu, cách kinh đô Hàm Dương nhiều tuần đường. Ông đang đi chuyến tuần du thứ năm ở phía đông đế quốc. Sử Ký ghi rằng nhà vua chết tại một cung điện ở Bình Đài, khi mới 49 tuổi. Nhưng dân chúng và phần lớn quan lại không được biết tin ngay. Quan thừa tướng Lý Tư, hoạn quan Triệu Cao, người con út Hồ Hợi và vài hoạn quan thân cận giữ kín cái chết. Họ đặt thi thể trong một cỗ xe mát, vẫn cho người dâng tấu và báo rằng hoàng đế đang xử lý công việc. Khi mùi tử thi lan ra trong mùa nóng, đoàn tùy tùng cho chở những xe cá ươn đi trước và sau để che mùi.

Đây không phải vài giờ trì hoãn vì sợ dân chúng hoảng loạn. Đoàn xe đã đi tiếp gần hai tháng trước khi triều đình công bố tin hoàng đế băng hà. Trong khoảng thời gian đó, người nắm ấn và chiếu thư của nhà Tần có đủ thời gian quyết định ai sẽ lên ngôi. Cái chết ở Sa Khâu vì thế gắn liền với một cuộc đấu quyền lực: con trưởng Phù Tô đang ở biên giới cùng đại tướng Mông Điềm, còn Hồ Hợi ở ngay trong đoàn xe với Triệu Cao và Lý Tư.