Cuộc chiến dòng điện: Edison dùng nỗi sợ để giữ độc quyền

Cuối thập niên 1880, Thomas Edison đã có nhà máy, dây điện và khách hàng dùng dòng điện một chiều ở nhiều thành phố Mỹ. George Westinghouse thì bán một hệ thống khác: dòng điện xoay chiều có thể tăng điện áp để đi xa bằng máy biến áp, rồi hạ xuống mức dùng trong nhà. Nikola Tesla đưa vào cuộc chơi các bằng sáng chế về động cơ xoay chiều. Đây là khác biệt đủ lớn để quyết định ai sẽ bán điện cho cả một thành phố.

Edison không đứng ngoài để chờ khách hàng tự so sánh giá và hiệu suất. Hệ thống một chiều của ông cần nhiều trạm phát gần nơi dùng điện. Nếu Westinghouse chứng minh rằng một nhà máy có thể phục vụ vùng rộng hơn, những khoản đầu tư của Edison sẽ bị ép vào góc. Cuộc chiến dòng điện vì thế không phải chuyện hai nhà phát minh tranh danh tiếng. Nó là cuộc chiến để giữ quyền kiểm soát mạng điện đang mọc lên khắp nước Mỹ.