Trịnh Hòa: hạm đội bị xóa khỏi hồ sơ để biển cả rơi vào tay châu Âu

Năm 1405, từ xưởng đóng tàu Long Giang ở Nam Kinh, một hạm đội nhà Minh đi ra biển. Trịnh Hòa chỉ huy hàng trăm tàu, gần 28.000 người và một bộ máy gồm thủy thủ, binh lính, bác sĩ, quan nghi lễ, phiên dịch và người ghi chép. Họ đi qua Champa, Java, Malacca, Sri Lanka, Ấn Độ, Hormuz, Aden và bờ Đông Phi. Đó không phải đoàn buôn nhỏ tìm bến mới. Đó là một trung tâm quyền lực nổi, mang theo lệnh của hoàng đế và buộc các cảng xa phải nhìn nhận trật tự do Bắc Kinh đặt ra.

Sau bảy chuyến đi, những con tàu không còn ra khơi. Kho lưu trữ của triều đình bị rút mất các bản ghi quan trọng. Một quan lại đời Minh được ghi là đã lấy hoặc đốt hồ sơ khi triều đình hỏi về các chuyến đi. Đến thế kỷ XVI, chính quyền còn hạn chế đóng tàu viễn dương. Cùng lúc đó, Bồ Đào Nha tiến vào Ấn Độ Dương và các đế quốc châu Âu chiếm các cảng mà nhà Minh từng kiểm soát bằng hạm đội.