Xăng pha chì: phát minh tiện lợi và bốn mươi năm che giấu độc chất

Ngày 9 tháng 12 năm 1921, kỹ sư Thomas Midgley Jr. của General Motors thử một chất mới trong động cơ đang bị gõ. Chất đó là tetraethyl lead, thường gọi là chì tetraethyl. Chỉ một lượng nhỏ đã làm tiếng gõ biến mất và cho phép động cơ nén mạnh hơn. Ngành xe hơi có một loại nhiên liệu rẻ, dễ bán và giúp xe chạy mạnh hơn. Cùng lúc, một chất độc đã được đưa thẳng vào không khí của các thành phố.

General Motors, DuPont và Standard Oil lập Ethyl Gasoline Corporation để sản xuất và bán chất phụ gia. Năm 1923, xăng “Ethyl” được quảng cáo như bước tiến của kỹ thuật. Ba tay đua đứng đầu Indianapolis 500 dùng loại xăng này, khiến công chúng tin rằng nó vừa nhanh vừa an toàn. Tên “Ethyl” cũng giúp người mua không phải nhìn thấy chữ “lead” trên trụ bơm.