Viking 1976: tín hiệu sự sống trên Sao Hỏa bị chôn sau một kết luận an toàn

Ngày 20 tháng 7 năm 1976, Viking 1 hạ cánh xuống vùng Chryse Planitia. Ngày 3 tháng 9 cùng năm, Viking 2 đáp xuống Utopia Planitia, cách địa điểm đầu tiên khoảng 6.400 km. Mỗi tàu mang theo một bộ thí nghiệm sinh học. Trong đó có Labeled Release: lấy đất Sao Hỏa, nhỏ dung dịch dinh dưỡng chứa carbon-14 rồi đo xem có khí phóng xạ thoát ra hay không. Nếu vi sinh vật ăn chất dinh dưỡng, chúng sẽ thải ra khí có dấu carbon-14.

Phản ứng đầu tiên xuất hiện nhanh, rõ và lặp lại. Khi nhóm nghiên cứu làm nóng mẫu đất để giết mọi sinh vật có thể sống, tín hiệu giảm mạnh. Gilbert Levin, người phụ trách Labeled Release, đọc kết quả này là dấu hiệu vi sinh vật đang hoạt động. Nhưng NASA không gọi đó là phát hiện sự sống. Máy sắc ký khí–khối phổ không tìm thấy chất hữu cơ, các phép thử khác không cho kết quả giống nhau, và cơ quan này chọn cách nói “chưa thể kết luận”.