Apollo 18: chuyến bay bị hủy nhưng dữ liệu Mặt Trăng có thể chưa bao giờ được kể hết

Tháng 12 năm 1972, Apollo 17 đưa Eugene Cernan và Harrison Schmitt rời thung lũng Taurus-Littrow, khép lại lần hạ cánh có người lái cuối cùng của chương trình Apollo. Trước đó NASA từng dự kiến Apollo 18, 19 và 20. Ba nhiệm vụ ấy có kế hoạch bay, có phần cứng và có mục tiêu khảo sát, nhưng tất cả bị hủy khi ngân sách co hẹp và Quốc hội dồn ưu tiên sang Skylab. Khoảng trống giữa một chuyến bay đã lên lịch và chuyến bay cuối cùng là nơi câu chuyện Apollo 18 bí mật bắt đầu, vì chính chỗ trống ấy là nơi một thứ có thể được cất đi mà lịch sử công khai không bao giờ phải gọi tên.

Tên Apollo 18 không xuất hiện từ một bộ phim. Cái tên ấy từng nằm trong kế hoạch chính thức của NASA. Năm 1970, NASA thông báo hủy Apollo 20; các chuyến bay cuối cùng sau đó cũng bị cắt. Một tên lửa Saturn V được chuyển sang Skylab, còn thiết bị, ảnh, mẫu đá và bản ghi thì nằm rải trong kho của NASA, của các nhà thầu và của cơ quan quốc phòng. Tên lửa rời sân khấu bằng một buổi phóng mà cả thế giới nghe thấy. Thiết bị nằm trong kho thì biến mất khỏi câu chuyện bằng cách đơn giản hơn nhiều: không ai nhắc đến nó nữa.